TRAF や TNF ファミリー分子による新しい免疫制御機構

細胞内タンパク質であるTNF receptor-associated factor (TRAF) は、哺乳類では TRAF1 から TRAF7 の 7 つのファミリー分子で構成されます。TRAF は、代表的な炎症性サイトカインである Tumor necrosis factor-α (TNF-α) およびそのファミリー分子が結合する TNF 受容体の機能を調節します。さらに、TRAF が TNF 受容体以外の受容体にも結合し、炎症反応を調節することが最近の研究から明らかになってきました。しかし、その仕組みがよくわかっていません。

TRAF ファミリー分子の一つである TRAF5 は、TNF 受容体の機能を制御する分子として見出されました。ヘルパー T 細胞（CD4⁺ T 細胞）は、免疫を調節する大切な細胞であり、例えば、B 細胞の抗体産生を補助します。CD4⁺ T 細胞の機能を調べていた時に、TRAF5 が TNF とは別の炎症性サイトカインである Interleukin-6 (IL-6) の受容体に結合し、その機能を調節することを見出しました。さらに、TRAF5 が Toll 様受容体 (TLR) の機能を調節することも示唆されています。このように、TRAF5 の新しい機能を特定することで、免疫の働き方や病気が起きる仕組みの理解が進展することを目指しています。

T 細胞には OX40、4-1BB、CD27、GITR など、B 細胞には CD40、BAFFR、TACI、BCMA などの TNF 受容体スーパーファミリーが発現します。T 細胞や B 細胞は特異的に抗原を認識し、例えば、感染やがんを排除する方向へ免疫を制御します。これらの TNF 受容体の機能をコントロールできる TNF タンパク質を作製し、これらを T 細胞や B 細胞に作用させることで、どのようにすれば免疫に関わる病気を制御できるかについて調べています。

以上の研究により、サイトカインによる未知の免疫機構を解明すること、また、サイトカインの機能を治療へ応用することを目指して研究を行っています。